在世界各地落户的西瓜，其实“祖籍”为非洲东北地区。阿拉伯人称西瓜为Battekh，含两种意思，一是指贴近地面蔓生的植物，另指舔食的蔬果。
考古学者研究认为，人类将野生西瓜改变为人工栽培至少已有四千多年了。因西瓜具有明显的形、色、美特征，所以在古埃及艺术家的绘画作品中，不乏西瓜之画面。
据康普顿（Compton）的《新世纪百科全书与参考集成》（New Century Encyclopedia and Reference Collection）所述，中世纪早期，西瓜种子经非洲伊斯兰教徒携带传播到欧洲。其他文献则记述，大约13世纪时，欧洲一些国家的人民已栽种并食用西瓜了。
约翰·马利安尼（John mariani）编撰的《美国食品与饮料词典》（The Dictionary of American Food and drink）记录，西瓜的英文名称Watermelon最早出现于公元1615年，该名称之含意为“水蜜瓜”，名与实颇为贴切。
西瓜据说大约在公元前3世纪辗转经西域传入中国，故称“西瓜”。1973年，长沙马王堆一座公元前163年的汉墓出土了一具女尸，其胃肠道内遗留有未被消化的西瓜子，证明最迟在距今二千一百多年前，中国已有西瓜。
西瓜的形色与性味，汉代“建安七子”之一的刘桢，在《瓜赋》里描述为：蓝皮密理，素肌丹瓤，甘逾蜜房，冷亚冰霜。正因西瓜属寒性，故在魏晋南北朝时期有“寒瓜”之称。
彼时西瓜在中国还比较少见，《南史·滕昙恭传》载：南昌滕昙恭“母杨氏患热，思食寒瓜，土俗所不产。昙恭历访不能得，衔悲哀切”。那时候，病人想吃西瓜，家人为之四处寻求却难以觅到，以致令人陷于“衔悲哀切”的境地。
北宋时，名画家张择端精绘《清明上河图》，细腻地反映了当时京都汴梁的市井风光民俗，其中有水果摊上摆放出售西瓜的画面。加之民间有“怀远石榴砀山梨，汴梁西瓜甜到皮”的谚语，表明在北宋时，汴梁(今河南开封)一带的西瓜，以质优而颇负盛名。
西瓜有清热、解暑、止渴、利尿等功效，古代中医很早已将它用于医疗。元代名医朱丹溪的《丹溪心法》推荐以“西瓜浆水徐徐饮之”治疗口腔溃疡。元代营养学家忽思慧的《饮膳正要》称许西瓜“解酒毒”之功。明代医家吴有性的《温疫论》赞赏西瓜对高热烦渴患者辅助治疗之效。
此外，西瓜皮制成的“西瓜翠”，煎汤内服有清热、解暑、利尿消肿作用。
千百年来，西瓜因所具特色而广为大众喜爱，在历史上，人们对它写下了不少赞咏诗句。
南宋政治家、文学家文天祥，就曾兴致勃勃地写作了《西瓜吟》：“拔出金佩刀，斫破苍玉瓶，千点红樱桃，一团黄水晶；下咽顿除烟火气，入齿便作冰雪声……。”短短几句，把西瓜的形色、质地、功效生动地概括了。
